天主教(Catholicism)是基督教(Christianity)的三大派別之一，亦稱公教、羅馬公教、羅馬天主教。傳說，基督教是公元一世紀(jì)由耶穌在羅馬帝國統(tǒng)治下的巴勒斯坦創(chuàng)立的。公元313年,羅馬帝國西部皇帝君士坦丁一世發(fā)布“米蘭敕令”后，基督教才成為官方認(rèn)可的合法宗教。
1054年，基督教分裂為東西兩派。東派教會(huì)自稱正教，西派教會(huì)自稱公教。16世紀(jì)宗教改革運(yùn)動(dòng)后，隨著一些新教教派的相繼成立，天主教成為基督教三大教派之一。
天主教的經(jīng)典是《圣經(jīng)》。神學(xué)教義主要有上帝論、三位一體、末世論、教會(huì)論等。
天主教內(nèi)稱教會(huì)的節(jié)慶和紀(jì)念日為瞻禮。天主教最重要的節(jié)日有四大瞻禮，即：耶穌復(fù)活瞻禮，又稱復(fù)活節(jié)；圣神降臨瞻禮；圣母升天瞻禮；耶穌圣誕瞻禮，即圣誕節(jié)。
元代，羅馬教皇尼古拉四世派傳教士來中國傳教，30余年中教徒發(fā)展至3萬余人，元朝覆滅后,天主教在中國絕跡。明代和清代前期，以利瑪竇為代表的天主教傳教士入華傳教獲得成功。到清康熙年間,教徒已達(dá)15萬人,但天主教會(huì)因中國人祭祖祀孔問題發(fā)生了“禮儀之爭(zhēng)”，導(dǎo)致“百年禁教”。1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后，清政府被迫簽訂一系列不平等條約。根據(jù)條約有關(guān)條款,中國被迫取消了“教禁”,為西方列強(qiáng)在中國的傳教活動(dòng)規(guī)定了種種特權(quán)，天主教在中國得到很大發(fā)展。
新中國建立后，中國天主教界的愛國人士號(hào)召廣大天主教徒行動(dòng)起來，清除中國天主教界的帝國主義分子及其影響，實(shí)現(xiàn)中國天主教的自立革新。1957年，中國天主教愛國會(huì)成立。同年開始，中國天主教實(shí)行了自選自圣主教，使長(zhǎng)期以來為國外勢(shì)力操縱的中國天主教成為中國天主教界自辦的宗教事業(yè)。1980年，中國天主教教務(wù)委員和中國天主教主教團(tuán)在北京成立，中國天主教獨(dú)立自主、自辦教會(huì)事業(yè)向前推進(jìn)。全國性天主教團(tuán)體是中國天主教愛國會(huì)和中國天主教主教團(tuán)，簡(jiǎn)稱“一會(huì)一團(tuán)”。
